Die heutige industrielle Computertomographie (iCT) weist gegenüber der medizinischen CT einige wesentliche Unterschiede auf:

• Im medizinischen Bereich ist das zu untersuchende Objekt – sei es ein Mensch oder ein Tier – immer von relativ einheitlicher Größe und Zusammensetzung.

• Im industriellen Bereich werden Objekte in einer Größenordnung von wenigen Millimetern bis zu vielen Metern sowie homogene (z. B. Metalle) und völlig inhomogene Bauteile (z. B. Verbundmaterialien) untersucht und virtuell dreidimensional dargestellt.

Wenn in einem Gespräch der Begriff "CT" fällt, denken sofort viele an die Medizintechnik. Die Technik ist in der Tat vielseitig und vor allem hilfreich einsetzbar. Aber sie lässt sich auch – auf anderer Basis natürlich – industriell nutzen. Die technische Umsetzung ist eine andere, aber das grundsätzliche Funktionsprinzip ist gleich. 

Das Funktionsprinzip der industriellen Computertomographie ist schnell erklärt: Zwischen einer Strahlenquelle (Röntgenröhre) und dem Detektor wird das zu untersuchende Bauteil platziert. Es wird durchstrahlt und mittels Detektor eine 2D-Röntgen-Projektion aufgenommen. Danach wird das Bauteil durch eine Drehachse schrittweise um ein Grad oder weniger rotiert und wieder eine Aufnahme gemacht. Durch den Detektor können die Aufnahmen digital abgespeichert werden. Die Entwicklung eines Röntgenfilms ist nicht notwendig.

Der entscheidende Unterschied zur Computertomographie in der Medizintechnik ist, dass das Prüfobjekt rotiert. Im Untersuchungssaal wäre das nicht vorstellbar, also rotiert die Röntgentechnik um den Patienten, der möglichst ohne große Bewegungen in der "Röhre" liegt. Während der 360°-Drehung entstehen zahlreiche Einzelbilder, die am Computer zu einem 3D-Volumen-Abbild rekonstruiert werden.

Die Aufnahmequalität hängt dabei stark von der Anzahl der Winkelschritte und somit von der Anzahl der Einzelbilder (und damit auch von der Prüfdauer) ab. Einfach ausgedrückt: Je kleiner der Drehwinkel, desto größer ist die Anzahl der Einzelbilder und desto höher die Genauigkeit.